急性心肌梗死大多是在冠脉病变（冠状动脉粥样硬化，或先天畸形、炎症等）的基础上，由于冠脉不稳定斑块破裂或血栓形成，导致血供急剧中断，而引起的心肌缺血性坏死。通常来说，导致斑块破裂或血栓形成的诱因较多，包括重体力活动、饱餐或进食过多、休克脱水、严重心律失常等等。
如心肌缺血持续20-30分钟以上，可出现少数心肌坏死。1-2个小时，绝大部分心肌呈凝固性坏死。随之坏死的心肌纤维溶解成肌溶灶，形成肉芽组织。
透壁性心肌梗死是临床上常见的典型急性心肌梗死，可引起心包炎症，导致附壁血栓形成等等。
急性心肌梗死还可有继发性病理变化，可见心室游离壁破裂，心室间隔穿孔等，还可逐渐形成心室壁瘤。通常1-2周后坏死组织逐渐被吸收、纤维化，6-8周后瘢痕愈合，即陈旧性心梗。
急性心肌梗死的表现往往与梗死部位、面积等因素密切相关。
通常在发病前数日患者可有乏力、胸部不适等症状。多在活动时出现心绞痛、心悸等前驱症状。如症状明显时做心电图检查，可见ST段一过性抬高或压低，T波倒置或抬高。
心肌梗死发作时，疼痛为患者最先出现的症状。一般疼痛性质与心绞痛感觉类似，为胸骨后压榨性疼痛，患者具有烧灼感，且疼痛可放射至身体其他部位。与心绞痛存在差异的是，心肌梗死多发生于清晨，患者静息状态下。休息及舌下含服硝酸甘油都无法有效缓解症状。
部分患者疼痛位于上腹部，或疼痛放射至下颌、颈部等等，易被误诊，需注意鉴别。
如疼痛剧烈，可能伴发胃肠道症状，如恶心、呕吐、呃逆、上腹胀痛等等。
部分患者心肌梗死发作后无疼痛，但突发休克、心力衰竭，主要是急性左心衰竭。心衰还可在疼痛、休克好转阶段出现，发生率相对较高，伴有呼吸困难、咳嗽、烦躁等等症状。如患者发生肺水肿，肝大、颈静脉怒张，提示出现右心衰竭。
除疼痛外，患者往往存在全身症状，由坏死物质被吸收引起，具体包括心动过速、ESR增快等等，可有发热，但体温通常较少达到高热（多＜39℃）。
大多数患者可在起病24小时之内发生心律失常，多为室性心律失常，为导致死亡的主要因素，一定要引起重视。如发生心律失常，要及时处理。
发生急性心梗，患者需立即检查明确诊断，及早处理。治疗原则为尽快恢复血液灌注，尽量挽救心肌，防止梗死扩大，维持、保护心脏功能，使患者尽可能保持较多有功能的心肌。