灵芝，不仅被历代人们视为吉祥与美好的象征，而且是祖国中医药宝库中的珍品，素有“仙草”之誉。古今药理与临床研究均证明，灵芝确有防病治病、延年益寿之功效。
灵芝，在我国它不仅是一味药材，更是一种文化，这种文化根源于几百年来关于灵芝的诸多神奇传说。
传说，远古时代五谷和杂草长在一起，药物和百花开在一起，哪些能吃，哪些能治病，人们没有能力区分，只好忍受病痛折磨。神农氏看到后于心不忍，就率领一些部落百姓开始尝百草的历程。俗话说：“神农一日遇七十毒”，有一次，他把一棵草放到嘴里一尝，霎时天旋地转，一头栽倒。他明白自己中了毒，可是已经不会说话了，只好用最后一点力气，指着面前一棵红亮亮的草，又指指自己的嘴巴。部落百姓慌忙把那棵草放到嘴里嚼嚼，喂到他嘴里。神农吃了这草，毒气解了，头不昏了，也会说话了。这种草就是灵芝，从此，人们都说灵芝草能起死回生。
还有一个传说，后羿从昆仑山采到不死之药，后来嫦娥误吃了这种不死仙药，升天成了仙，于是就有了嫦娥奔月的故事流传下来，这个不死仙药就是灵芝。唐代诗人李商隐曾写过诗句：嫦娥应悔偷灵药，碧海晴天夜夜心。
由种种传说看来，灵芝是一种能够起死回生、使人长生不老的神药，果真如此吗？
灵芝，又称灵芝草、菌灵芝、菌芝，赤芝、黑芝等，是多孔菌科真菌的干燥子实体，分为紫芝和赤芝两种。它的头盖部分呈半圆形或肾形，其上表面皮壳非常坚硬，而且有光泽；下表面由许多小菌管构成，菌管内有许多小粒状物，植物学上称作“孢子”。头盖的一侧生有一根长柄，光滑而润泽，表面像刷过一层透明的清漆。
明代李时珍编著的《本草纲目》中记载：灵芝味苦、平，无毒，益心气，活血，入心充血，助心充脉，安神，益肺气，补肝气，补中，增智慧，好颜色，利关节，坚筋骨，祛痰，健胃。
从现代医学的观点来看，灵芝的功效主要表现在以下几个方面。
（1）抗肿瘤作用。癌症之所以产生，主要原因是自身免疫功能的低下或失调。灵芝是最佳的免疫功能调节和激活剂，它可显著提高机体的免疫功能，增强患者自身的抗癌能力。而且灵芝对人体几乎没有任何毒副作用，这种优点是许多肿瘤化疗药物和其他免疫促进剂所不具备的。
（2）
保肝解毒作用。灵芝能促进肝脏对药物、毒物的代谢，对于中毒性肝炎有确切的疗效。无论在肝脏损害发生前还是发生后，服用灵芝都可保护肝脏，减轻肝损伤。
（3）
预防和治疗心血管系统的疾病。灵芝可有效地扩张冠状动脉，增加冠脉血流量，改善心肌微循环，增强心肌氧和能量的供给，因此，对心肌缺血具有保护作用，可广泛用于冠心病、心绞痛等的治疗和预防。对高血脂病患者，灵芝可明显降低血胆固醇、脂蛋白和甘油三脂，并能预防动脉粥样硬化斑块的形成。
（4）
抗衰老作用。灵芝所含的多糖、多肽可以促进和调整免疫功能；调节代谢平衡，促进核酸和蛋白质的合成；清除机体产生的自由基，从而阻止自由基对机体的损伤；促进细胞核内DNA合成能力，增加细胞的分裂代数。因此，灵芝具有明显的延缓衰老的功效。
（5）
抗神经衰弱作用。经临床验证，灵芝对于中枢神经系统有较强的调节作用，具有镇静安神的功效。
灵芝不仅可以药用，还可以食用。灵芝味苦，但苦中有香，可以适当加入一些调味品，制成日常饮品或食物。如，灵芝水煎、灵芝泡酒、灵芝炖肉、灵芝银耳羹、灵芝黑白木耳汤等。
灵芝为何是稀有之物？
灵芝是非常稀罕的东西，早在远古年代就已如此。李时珍的《本草纲目》记述了灵芝产生的三大条件：灵芝是某种珍稀高山动物的尸体，附着在千年树的朽木之上的芝菌，须在海拔千米以上的阴湿环境气候下才能生长，这三大条件决定了灵芝是稀有之物。现代科学已证明，芝菌是由动物与植物的基因结合而产生的一个物种，但对于灵芝是由何种动物和植物所组成尚没定论，这是由于缺乏灵芝的实物可作研究。近代人类对自然的破坏，使得大量的动植物和原始森林灭绝，产生灵芝的自然环境条件非常少有，且灵芝的生长又非常的缓慢，加之人类几千年来的采摘，灵芝早已几近灭绝。