玉竹又名葳蕤、女萎，为百合科植物玉竹的干燥根茎。性微寒，味甘平，归肺、胃经。具有养阴润燥，生津止渴之功。用于肺胃阴伤，燥热咳嗽，咽干口渴，内热消渴。现代药理学研究发现，玉竹有强心、升压作用，能改善心肌缺血，有类似肾上腺皮质激素样作用，并有降血脂和降血糖作用。玉竹中含有多糖、甾体皂苷、*酮、生物碱、强心苷等多种成分。其中含量最高的玉竹多糖可能是其药理作用的主要有效成分之一。
玉竹多糖
玉竹成为一种药食同源植物，随着人们对玉竹多糖功能认识的深入，市场对玉竹多糖提取分离技术的需求也将逐步增长。因此可进一步优化玉竹多糖的提取工艺，比如开展微波提取方法、超临界流体萃取技术，研究其最佳提取工艺。关于药理作用的研究较多，但没有涉及进一步的作用机理及功能结构，因此可以将结构分析的研究和药理活性相结合即从构效关系上认识多糖。全面认识玉竹多糖，将为玉竹药材、提取物、保健品和药品的进一步开发及其质量控制提供参考依据。
药理活性
降血糖作用
玉竹在《神农本草经》中被列为上品，是中医学治疗“消渴”的常用药物。玉竹的甲酸提取物及水提物皆具有降低糖尿病动物模型血糖的作用。从玉竹水提物中获取到玉竹多糖，并通过建立STZ诱导的糖尿病大鼠模型研究了不同剂量的玉竹多糖的降血糖作用。结果对玉竹多糖初步分离得到的三个组分中B组分具有显著的降血糖作用，而A、C组分则未发现具有明显的降低血糖的作用。因此认定玉竹多糖B即为玉竹降血糖作用的有效部位之一。
增强耐缺氧能力
缺氧对机体是一种劣性刺激，影响机体的氧化供能，最终导致心脑等重要器官缺氧或损伤，引起氧供应能力不足而死亡。用超声提取玉竹多糖，观察玉竹多糖对小鼠耐缺氧作用的影响，经研究发现玉竹多糖能明显延长缺氧小鼠的存活时间，提高20min、25min和30min缺氧小鼠存活率，表明玉竹多糖能明显增强小鼠耐缺氧能力。
抗肿瘤作用
经研究，多糖具有抗肿瘤活性，其主要是通过增强宿主免疫调节功能即宿主介导抗肿瘤活性实现的，而非直接的细胞*作用杀伤肿瘤细胞。用2%玉竹多糖水剂口服有抗瘤作用及对免疫功能的影响，初步证明玉竹多糖对SEAC的生长有明显抑制作用，且能提高免疫功能。